Interview avec Timothy A. McGhee, scénariste de « American Money »

Vous avez mentionné avoir travaillé dans ce domaine, et cela se ressent ! L’atmosphère du scénario est incroyablement prenante et réaliste. Quelle part de vos expériences personnelles avez-vous utilisée pour cette histoire ?

Avant tout, merci au World Film Festival in Cannes pour cet honneur. Je suis sincèrement honoré.

Merci pour votre commentaire ! J’ai vraiment voulu recréer une ambiance fidèle à la réalité. Les années 1980 étaient aussi matérialistes qu’on le dit, et les Yuppies de l’époque, moi y compris, étaient sûrs d’eux, arrogants, parfois même insupportables.

En octobre 1987, j’avais 31 ans. Je conseillais des clients sur la gestion de sommes que je n’ai personnellement possédées qu’après mes 60 ans. Cela peut paraître fou, mais dès ma première année dans l’entreprise, j’étais déjà à l’aise dans ce rôle, malgré mes débuts hésitants. Mon diplôme était en ingénierie mécanique, obtenu avec mention très bien. En 1983, à 26 ans, j’ai perdu mon emploi. Avec une maison à rembourser et un enfant en route, j’ai dû réagir vite.

À cette époque, il n’y avait plus d’offres d’emploi en ingénierie. J’ai donc choisi de me reconvertir à Wall Street. C’était une période très stressante, mais je tenais le coup grâce au sport… et à quelques bières le soir.

Le système financier reposait uniquement sur la performance. Un courtier n’était évalué que par les frais qu’il rapportait. Sur quinze collègues, j’étais dans la moyenne, mais je gagnais déjà largement plus que la plupart des ingénieurs. En 1986, on m’a proposé un excellent poste d’ingénieur dans le New Jersey, mais j’ai refusé. J’appelais ça les « menottes dorées ».

Enfin, j’ai choisi Pittsburgh pour une raison bien précise. Cette ville incarne parfaitement la transition brutale vécue par les classes ouvrières durant l’ère Reagan. J’étais le premier col blanc de ma famille. Mon père était syndicaliste dans les chemins de fer. J’ai étudié à l’université de Virginie-Occidentale, toute proche, et j’ai travaillé pour deux entreprises de Pittsburgh. C’est une ville que je connais bien, et que j’aime profondément.

Votre scénario traite du monde sauvage de la bourse dans les années 1980. Selon vous, à quel point ce monde a-t-il changé ?

Le changement a été radical, surtout grâce à l’évolution technologique et à l’accès généralisé à l’information.

En 1987, CNN commençait tout juste à diffuser des informations économiques régulièrement. L’année précédente, les seules nouvelles financières quotidiennes venaient de la chaîne publique PBS. Puis Ted Turner a bouleversé le paysage médiatique. À l’époque, les courtiers possédaient toutes les données. Nous étions la seule source fiable pour nos clients.

Ce qui est incroyable aujourd’hui, c’est que, même à 68 ans, en tant que trader de produits dérivés, j’ai bien plus d’informations sur mon smartphone que je n’en avais sur mon ordinateur IBM dans les années 80. Je peux acheter et vendre en ligne, via Fidelity, avec des frais réduits.

Comme j’ai vu cette évolution arriver, j’ai quitté Wall Street en 1990. Je suis revenu à l’ingénierie. Avec du recul, je pense que j’ai pris la bonne décision au bon moment.

Avez-vous basé certains personnages sur vous-même ?

Beaucoup de choses chez Mason viennent directement de moi. C’est plus facile de dire ce qui ne me ressemble pas : je n’ai pas joué au football universitaire, même si l’Académie navale américaine m’avait recruté. J’étais trop petit, trop lent, et je crois que Dieu m’a protégé. Aujourd’hui, à 68 ans, je suis en pleine forme, sans douleurs. Et vu la force avec laquelle je plaquais, j’y aurais probablement laissé ma peau.

J’ai enseigné l’ingénierie à des étudiants de première année à l’université de Virginie-Occidentale. J’étais marié. Et surtout, je n’ai travaillé que pour une seule entreprise : Wheat First Securities. Cela dit, Mason et moi avons un point commun : nous agacions souvent nos collègues, car je ne supportais pas les faux-semblants.

Quant à Claudia, son optimisme à toute épreuve, c’est moi aussi. Nous aurions fait tout notre possible pour ramener le Titanic au port. Elle ne renonce jamais, et moi non plus.

Chaz et Darrell sont inspirés de stéréotypes bien réels. Wall Street, dans les années 80, valorisait surtout les apparences. Je travaillais avec des hommes – car il y avait très peu de femmes – venus de lycées prestigieux comme Sidwell Friends ou Woodberry Forest, et de grandes universités comme Columbia, Princeton, Penn, Cornell, ou encore Virginia, UNC, Duke. Ils étaient brillants, beaux, et certains ressemblaient à des publicités ambulantes. Moi-même, après avoir perdu du poids, une cliente m’a surnommé Alex P. Keaton. J’étais le sosie de Michael J. Fox.

Darrell, lui, a vraiment existé. Et il était absurde ! Ce directeur toujours optimiste affirmait que “ce qui monte doit continuer à monter”. Il a complètement ignoré les signes annonciateurs du krach de 1987. J’ai préféré suivre un autre analyste, Jeffrey Saut. En octobre 1987, il a déclaré dans Barron’s : “La fête est finie.”

Deux semaines plus tard : Lundi noir. Jeff avait vu juste. Mais par jalousie, Darrell l’a fait licencier en 1989. Je l’ai retrouvé en 2019. Il est aujourd’hui reconnu comme un véritable gourou. Chaque 19 octobre, je lui envoie un message : “Joyeux anniversaire du krach.”

Le sujet est complexe et ne touche pas tout le monde, mais vous avez trouvé une manière accessible de le raconter. Cela a-t-il été difficile d’écrire pour un public large ?

Merci pour cette remarque ! J’en suis très heureux. Le scénario de American Money est inspiré de mon second roman, Risk, Return, and the Indigo Autumn. Le roman fait environ 300 pages. Dans le film, j’avais moins de deux heures pour raconter la même histoire. Il m’a fallu treize réécritures.

Le sujet est complexe et ne touche pas tout le monde, mais vous avez trouvé une manière accessible de le raconter. Cela a-t-il été difficile d’écrire pour un public large ?

Merci pour cette remarque ! J’en suis très heureux. Le scénario de American Money est inspiré de mon second roman, Risk, Return, and the Indigo Autumn. Le roman fait environ 300 pages. Dans le film, j’avais moins de deux heures pour raconter la même histoire. Il m’a fallu treize réécritures.

Un film vous a-t-il inspiré pour écrire ce scénario ?

Étrangement, Wall Street (1987) et Margin Call (2011) ne m’ont pas autant influencé que The Big Short (2015). J’ai lu le livre de Michael Lewis quatre fois. Quand j’ai vu l’adaptation par Paramount, je me suis dit : “S’ils ont réussi à expliquer un tel chaos, je peux bien raconter ma version plus simple.”

Quel est votre prochain défi d’écriture ?

Je travaille actuellement sur deux scénarios :

• Peace Of Mind, basé sur mon histoire personnelle.
• Padre Guns, l’adaptation de mon roman Wise Fools publié en 2001.

Et j’ai une autre idée en tête : Cadillac America, inspirée de mon ami Jeff Simpson, passionné de Mustang comme moi.

En 33 ans d’écriture, j’ai appris que le plus important, c’est le voyage. Je suis très honoré par la reconnaissance du World Film Festival in Cannes. Cela me fait penser à ce que Ken Miles a dit à Carroll Shelby après avoir été privé de la victoire au Mans 1966 :

“Carroll, tu ne m’avais pas promis la victoire. Tu m’as offert le voyage.”

Et demain, je reprends la route avec Padre Guns. Oui, c’est bien le voyage qui compte. Merci pour les frissons.

Quelle est votre vision du cinéma post-Covid ?

Les plateformes de diffusion en ligne ont explosé, mais je crois encore au pouvoir du cinéma en salle.

Un long-métrage offre au scénariste, aux acteurs, aux réalisateurs et aux producteurs deux heures pour emmener le spectateur dans une histoire. Quand on s’installe dans une salle obscure, on commence ce voyage, et il est essentiel de le vivre jusqu’au bout.

Cette expérience collective reste irremplaçable.